Centre Culturel Charlie Chaplin de Vaulx-en-Velin

Jeff Ballard

La cinquantaine rayonnante, Jeff Ballard est à plusieurs titres l’un des batteurs les plus emblématiques du jazz contemporain. La stature de quelques-uns des musiciens avec lesquels le surdoué de Santa Cruz (Californie) a collaboré suffirait à lui reconnaître ce statut : Ray Charles, Chick Corea, Joshua Redman, Kurt Rosenwinkel, Brad Mehldau... Son jeu ébouriffant réalise la synthèse entre une exigence technique maximale et une polyvalence stylistique totale.

Leader créatif, le Californien incarne parfaitement l’élargissement du rôle de la batterie moderne. Certaines formations auxquelles Jeff Ballard participe figurent parmi les plus importantes du jazz contemporain : le Brad Mehldau trio et Fly (avec Larry Grenadier et Mark Turner) sont de ceux-là. C’est à San Fransisco dans le début des années 80 qu’il établit déjà, autour des disques d’Ornette Coleman ou Tony Williams, une complicité indéfectible avec Larry Grenadier. Il est recruté par Ray Charles avec lequel il tournera pendant trois ans. Ballard part ensuite à la découverte de la scène new yorkaise. On l’y voit aux côtés de Kurt Rosenwinkel, Mark Turner, Brad Mehldau ou Avishai Cohen.  A partir de 1999, il rejoint Chick Corea (Origin et Chick Corea New Trio). Il collabore avec Joshua Redman (Momentum, en 2005) puis intègre le trio de Brad Mehldau. Enfin, il enregistre deux albums ECM avec son superbe trio Fly où règnent l’épure et la clarté. 

Délaissant ce format sans piano, Ballard revient avec l’entreprise Fairgrounds dont les choix courent sur le fil du rasoir de l’avant-garde. Le groupe puise dans les obsessions du batteur pour le free, dans ses intrigues avec l’électronique, dans le rock et une infinité de rythmes tribaux, de couleurs inédites.

Pour ce quartet ouvert (les invités peuvent s’y succéder, comme Tigran Hamasyan en 2013), il est cette fois entouré des fidèles Lionel Loueke (Herbie Hancock, Terence Blanchard) et Reid Anderson (The Bad Plus), le bassiste passe ici de la contrebasse à un lot d’ordinateurs et de multi effets. C’est le new-yorkais Kevin Hays (Joe Henderson, John Scofield) qui installe le stand claviers au sein de cette nouvelle foire de la virtuosité (Fairground) organisée par Jeff Ballard.